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On leur dit :
« C’est donc faire un bon usage de son talent que de raconter, avec toutes sortes de détails croustillants, l’histoire, — du reste bien juive encore, — d’une mère qui vend sa progéniture, comme M me Cardinal, d’un père qui vit dans l’aisance aux dépens de l’amant de sa fille ? C’est donc cette littérature que vous proposez comme exemple aux jeunes gens? »
Ils imitent les vieillards vénérables qu’on surprend juste au sortir du mauvais lieu, et qui, un peu essoufflés par l’exercice auquel ils viennent de se livrer, attendent quelques instants avant d’avoir repris, avec leur haleine, l’attitude des grands jours officiels ou des assemblées de famille.
Puis ils se décident à murmurer : « Oui, monsieur, l’Académie est un grand corps, nous aimons la tenue, nous demandons des œuvres qui excitent le patriotisme, qui élèvent les cœurs : Sursum corda! »
Comme exemple de Sursum corda! il faut rappeler ce qui s’est passé au moment des funérailles de Victor Hugo . Rien ne montre mieux l’abaissement dans lequel l’Académie est tombée. C’était M. Maxime du Camp qui, en qualité de directeur en exercice, devait se charger du discours d’usage et il convient de dire que, très résolu à ne pas reculer, il prépara immédiatement son discours en disant qu’il le prononcerait avec deux revolvers dans sa poche. Le discours, ajoutons-le, était un éloge complet du poète que M. Maxime du Camp admire plus que personne.
L’Académie, le premier corps littéraire de France , s’affola devant les menaces de quelques feuilles de chou écarlates, et, dérogeant à tous les usages, elle retira à M. Maxime du Camp le droit de porter la parole en son nom.
Ce fut M. Émile Augier qu’on désigna; on n’avait pas à craindre avec lui de déplaire à la plèbe. Ancien parasite du prince Napoléon, ennemi de Victor Hugo quand il était proscrit, insulteur de Veuillot quand il n’avait plus de journal pour lui repondre, il se consola de ne pas avoir à demander, comme les sénateurs de l’ancienne Rome , la mise au rang des dieux d’un Tibère ou d’un Caracalla , en étouffant, sous des louanges qui sonnaient faux, le pauvre grand génie que l’amour de la popularité avait fait tomber de si haut *.
I. Nous retrouvons là l’éternelle race des allranchis, insolents à l'occasion contre le pauvre, contre celui qu’ils croient faible, contre ceux qui refusent de plier le genou devant les idoles, et toujours prêts à entonner les litanies pour le divin Empereur ou le divin Marat .
« Claude Auguste, vous êtes le modèle des freres, des pères, des amis, des sénateurs et des princes (quatre-vingts fois); Claude Auguste, déiivrez-nous d’Auréolus (cinq lois), Claude